“Tutto si muove velocemente: il settore si sviluppa, si inventa e comunica. È entusiasmante”. Parola di Thierry Cowez, presidente dell’associazione enologi del Belgio, nell’intervista a Vinonews24.

Il settore vitivinicolo belga si è evoluto rapidamente. Eppure attraversa una fase paradossale: mentre la superficie vitata e il numero di produttori continuano a crescere in modo significativo, la produzione 2024 ha subito un crollo del 64% rispetto all'anno precedente, registrando il livello più basso dal 2017 con appena 1.225.747 litri di vino prodotto.

Le condizioni meteorologiche del 2024 si sono rivelate particolarmente avverse per i viticoltori belgi. Le gelate notturne di fine aprile hanno colpito le viti già in fase di germogliamento, mentre la primavera eccezionalmente umida protrattasi fino a fine giugno ha causato problemi di fioritura e un'elevata pressione delle malattie fungine. Il 20% dei viticoltori ha dichiarato di non aver raccolto nulla o quasi nulla, con dati leggermente peggiori in Vallonia (21%) rispetto alle Fiandre (18%).

La vendemmia 2025 dovrebbe invece chiudersi con un ritorno sui valori di produzione precedenti alla crisi dello scorso anno.

UNA CRESCITA STRUTTURALE CHE NON SI ARRESTA

Nonostante il tracollo produttivo 2024, il settore vitivinicolo belga mostra una vitalità strutturale notevole. Nel 2024 sono stati registrati 321 viticoltori (tra professionisti e amatoriali), rispetto ai 290 del 2023 e ai 259 del 2022, segnando una crescita dell'11%. La maggiore espansione si è verificata nelle Fiandre con 19 nuovi produttori, contro i 12 della Vallonia. La provincia delle Fiandre Occidentali si conferma leader con sette nuovi viticoltori.
Anche la superficie vitata continua a espandersi: nel 2024 si sono raggiunti 958 ettari contro gli 891 del 2023 e gli 801 del 2022, con un incremento dell'11% anno su anno che testimonia la fiducia degli operatori nelle prospettive del settore.

UN SETTORE EMERGENTE TRA OPPORTUNITÀ E SFIDE

Il caso belga rappresenta un esempio significativo di viticoltura emergente in aree climaticamente marginali. L'espansione costante della superficie vitata e del numero di produttori dimostra che il cambiamento climatico sta aprendo nuove possibilità per la coltivazione della vite in regioni storicamente considerate troppo fredde.

La produzione belga si concentra principalmente su vini bianchi e spumanti, tipologie che meglio si adattano alle caratteristiche climatiche del territorio. La qualità raggiunta negli ultimi anni - nonostante le rese ridotte del 2024 - conferma che i viticoltori belgi hanno sviluppato competenze tecniche solide.

È dunque un mondo in evoluzione, soprattutto nell’ambito della produzione, come rimarca a Vinonews24 Thierry Cowez, presidente dell’Union des Œnologues de Belgique, con alle spalle importanti esperienze di consulenza e oggi concentrato nel coordinamento delle selezioni per la società di importazione e distribuzione Cinoco, ma anche giudice per il Concours Mondial de Bruxelles (CMB).

L'INTERVISTA. UN FOCUS SULLA NEW WAVE DEL VINO BELGA

Cowez, qual è il quadro attuale della produzione vinicola in Belgio? E come si è evoluta negli ultimi anni?

“Oggi i produttori sono presenti in tutto il Belgio, ma direi che ci sono tre aree principali.
Il Belgio occidentale, lungo il confine francese, i cui terroir calcarei confinano con il bacino di Parigi, la zona geologica che caratterizza i vigneti della Champagne e che si estende in tutta l'Inghilterra meridionale.
La Valle della Meuse, i cui pendii collinari sono sempre stati noti per i loro vigneti. La geologia è varia e la zona di produzione si estende oltre il confine belga fino ai Paesi Bassi.
Hesbaye, una regione ricoperta di frutteti e storicamente un importante produttore di mele e pere. Molti viticoltori hanno sostituito queste colture con la vite, diversificando la produzione e aumentando la redditività.
Alcune aziende vinicole pioniere hanno iniziato decenni fa e hanno aperto la strada dimostrando che produrre vino di qualità era possibile. Le cose hanno preso davvero il via all'inizio degli anni 2000, con progetti tecnicamente ed economicamente validi. Domaine des Agaises ha iniziato a produrre la cuvée Ruffus nel 2003, che è diventata il marchio più noto in Belgio. L'entusiasmo in Belgio è stato immediato e, quando hanno iniziato a vincere medaglie in concorsi internazionali, ha cambiato la prospettiva di molti belgi sulle serie possibilità di questo settore, incluso lo studente di enologia che ero all'inizio degli anni 2010.
Da allora in poi, tutto ha accelerato: tra il 2010 e il 2020, il vigneto è cresciuto di sei volte, e da allora è quasi raddoppiato. Troviamo progetti di ogni tipo: piccoli appezzamenti di meno di un ettaro, il più delle volte piantati nei giardini degli amanti del vino, cooperative, ma anche progetti più ambiziosi nell'ambito della riconversione e diversificazione agricola, con ingenti investimenti finanziari”.

C'è stata una crescita qualitativa? Quali sono le influenze più importanti?

“Sì, senza dubbio. Con la nascita di progetti ambiziosi, tecnici stranieri e belgi di ritorno dall'espatrio sono arrivati in Belgio, enologi o meno. La ricerca della qualità è stata una delle loro priorità fin dall'inizio, a partire dalla comprensione dei terroir e del loro potenziale.
Dal punto di vista agronomico, l'Ath Higher Education School fa molto per il settore ed è il punto di riferimento quotidiano per i viticoltori. Si spazia dai progetti di ricerca al monitoraggio meteorologico e microbiologico durante tutta la stagione. Dal punto di vista enologico, l'Università di Louvain-la-Neuve - attraverso la professoressa Sonia Colin (ora in pensione) - ha condotto diversi studi sulla caratterizzazione di vitigni e terroir, che hanno portato alla creazione di importanti legami accademici con importanti università come l'ISVV di Bordeaux. Tutto si muove velocemente: il settore emerge, si sviluppa, si scopre, si inventa e comunica, tutto allo stesso tempo. È entusiasmante.
Per "scoprirsi" intendo che sta esplorando per trovare una o più identità. Il Belgio è un paese di intenditori nel senso più nobile del termine, considerato uno dei mercati più maturi al mondo. Le influenze e i riferimenti culturali nel vino sono complessi e storici, e si ritrovano nei primi tentativi dei pionieri: i principali vitigni della Borgogna e della Champagne, sia fermi che spumanti, ma anche vitigni meno scontati come merlot, syrah, cabernet sauvignon, riesling e savagnin.
Al di là di questo retaggio culturale dovuto ai vini importati, il Belgio non ha una vera e propria tradizione culturale ed è quindi libero di costruire la propria identità, che molti progetti degli ultimi quindici anni hanno riflesso in ambiziosi e coraggiosi impianti di vitigni resistenti interspecifici. Oggi troviamo quindi due tipi di produttori: vigneti convenzionali, che producono vini fermi e metodi tradizionali principalmente da pinot e chardonnay, e alcuni vigneti biologici che producono vini fermi e metodi tradizionali da varietà come solaris, souvignier gris e johanniter".

Il Belgio è una terra di birrai: come influisce questo sui progetti legati al vino? Quali sono i principali mercati di riferimento per i vini belgi?

“Birra e vino sono complementari. I tempi di consumo non sono gli stessi e non credo che ci sia una concorrenza significativa. Al contrario, sono convinto che l'emergere di questo settore consenta una diversificazione e una crescente attrattività dell'offerta culturale gastronomica del nostro Paese. La densificazione geografica della produzione locale rappresenta un'opportunità turistica ed economica da cogliere per le nostre regioni e da sviluppare per i clienti nazionali e internazionali.
Io stesso sono un ingegnere birraio ed enologo per formazione. Lavoro in entrambi i settori, che stanno affrontando le stesse sfide (deconsumo e/o cambiamenti nelle abitudini di consumo, clima economico e crescenti standard igienici sfavorevoli per entrambi i settori). Esistono già alcune sinergie locali e specifiche, come collaborazioni come La Meuzenne”.

Ci sono progressi anche nel settore delle bevande no-alcol?

“Il settore delle bevande no-alcol è ancora in crescita, anche se i dati non sono così spettacolari come annunciato qualche anno fa. La quota di mercato dei prodotti vinicoli dealcolati rimane inferiore al 5%. Ma la crescita è in atto”.

Quali sono le tendenze attuali nel consumo di vino (e di alcolici in generale) tra i giovani?

“Non ho dati recenti, ma ho l'impressione che i giovani non bevano necessariamente meno. Bevono in modo diverso. E soprattutto, credo che consumino tanto quanto la nostra generazione, vale a dire molto meno dei nostri genitori.
I modelli e i tempi di consumo, la natura delle bevande consumate e il livello culturale nel mondo delle bevande sono cambiati. Credo che la cosa più importante per noi, produttori e distributori, sia essere in grado di soddisfare la varietà delle aspettative. Che si tratti della diversità dei prodotti (con, senza o con meno alcol, a base d'acqua, a base di frutta o di cereali, aromatizzati o meno, un mix di tutti questi, ecc.) o delle emozioni che generano”.

Per quanto riguarda il mercato belga, qual è l'attuale posizionamento dei vini italiani? Qual è la percezione? Quali categorie di prodotto attirano maggiormente l'attenzione - piccoli produttori, viticoltori artigianali o viticoltori naturali, vitigni autoctoni?

“La percezione dei vini italiani è eccellente, indipendentemente dalla regione e dalla fascia di prezzo.
Il Belgio è un mercato maturo con uno dei livelli medi di conoscenza più alti al mondo. La domanda è forte, sia per le annate di Barolo che per i vini non IG. Certo, esiste una vasta comunità di origine italiana, ma credo che l'attrazione per i vini italiani sia dovuta principalmente all'immagine di vacanze, sole, viaggi e alla gastronomia a essi associata. In Cinoco, ho effettivamente aumentato il numero di produttori, regioni e vini italiani dal mio arrivo.
Il punto di forza dell'Italia è la sua grande diversità di climi, terroir, stili e vitigni. Per noi importatori, è un campo da gioco infinito. La domanda riguarda tutti i tipi di produttori e vini, che si tratti di etichette di fama mondiale o di piccole chicche, per la vendita al dettaglio o per la grande distribuzione”.